Langsomt svæver kameraet hen over træerne, og en for en begynder enkelte bygninger at dukke op bag blade og stammer. I klare farver ligger den lille by og putter sig i landskabet, med bittesmå biler der suser op og ned af gaderne mellem huse, fabrikker, kraftværker og brandstationer.
Det er næsten 10 år siden, vi sidst så noget til by-bygnings-simulatoren på PC platformen (vi ser bort fra hybrid-spillet SimCity Societies), og det er tydeligt at der er sket ikke så lidt i mellemtiden. Væk er den isometriske synsvinkel og den imponerende men statiske bitmap-grafik. I stedet for kan den nyeste inkarnation of SimCity bryste sig af en fuld 3-d engine der i skarpe detaljer og med nogen imponerende dybdeskarpheds-effekter, tillader os at trinløst gå helt ned i detaljen og se de enkelte sims, på deres vej til og fra arbejde.
Mens hans assistent Miriam, markerer en række grunde langs en nyanlagt ve som beboelsekvarter forklarer spillets producer, Bret Berry, vicedirektør og general manager hos Maxis, hvordan den nye GlassBox-engine ikke tager nogen genveje, men faktisk holder styr på hver enkelt af byens mange indbyggere. Hvornår de kører på arbejde, hvor de arbejder henne, hvad de tjener, hvad de spiser, hvor meget vand de bruger osv.
Bret Berry, vicedirektør og general manager hos Maxis.
"I tidligere SimCity-udgivelser snød vi lidt. Hvis man fulgte en bil et stykke vej, ville man se at den pludselig forsvandt ud i den blå luft" forklarer Bret Berry. "Men med GlassBox kan vi simulerer livet for hver enkelt simmer. Når du ser en bil, så kommer den et sted fra, og er på vej et sted hen". Måske er det en sim der er på vej til arbejde, eller skal ud og købe ind. Men under alle omstændigheder vil den køretur manifestere sig som en bil, der faktisk kører fra den ene ende af byen til den anden.
Det lyder måske på overfladen ikke som noget særligt. Men springet fra at beregne folks handling ud fra noget generel statistik til at simulerer hvert enkelt individs handlinger er noget der kommer til at lægge beslag på en hel del computerkraft. Når han bliver gået på klingen, kan Bret Berry da heller ikke garantere, at de ikke bliver nødt til at tage et par beregningsmæssige genveje, for at holde ydelsen på et fornuftigt niveau, når de begynder og skalere spillet op.
Hvad kan glaskassen?
Formålet med den nye spilmotor har været "at skabe en langt mere autentisk simulation end nogensinde før", fortæller Bret Berry. "Vi ville gerne have denne her langt mere følelsesmæssige indvirkning på spillerne, i deres interaktion med spillet. Og med GlassBox kan vi skabe noget der er langt tættere på noget der kunne udspille sig i den virkelige verden"
"Desuden kan vi nu animerer selve bygningerne, og lave en masse interessante ting omkring at håndtere resurser og hvordan du interagerer med dem, på en måde som vi ikke har kunnet gøre i tidligere SimCity-spil."
Bret fortæller at et andet af den nye spilmotors egenskaber er, at den er virkelig god til at visualisere data. "Der er så meget data i SimCity, og det var ikke noget vi havde lydt til at give slip på - alt det der sker under motorhjelmen. Datavisualisering er en rigtig god måde at vise det her på, frem for at skulle ind og kigge i en masse regneark".
"Vi ville gerne have en oplevelse der var både sjov og mere håndgribelig. Så det ville være sjovt bare at klikke omkring og bygge ting." - Bret Berry, Maxis
Generelt kan det nye SimCity visualisere data på to måder. Enten kom et mere klassisk farvet lag der lægges oven på byen, som kan vise eksempelvis hvor meget kriminalitet der er, eller hvor godt brandvæsenet dækker i området. Men som noget nyt, kan det også vise hvad der sker, direkte i spillets verden. Er der f.eks. mangel på strøm så blinker lysene i bygningernes vinduer, eller går helt ud, hvis der slet ingen strøm er. Og begynder kriminaliteten at stige i et område begynder husene at bliver overmalet med graffiti og kommer der flere politiudrykninger til området. På den måde kan man danne sig et indtryk af, hvad der sker i de forskellige områder af byen, uden at skulle begynde at kigge på selve tallene, fordi konsekvenserne kan observeres direkte i byen.
Derudover får den nye spilmotor også byerne til at tage sig overordentligt godt ud. Grafikken har et både skrapt og farverigt udtryk. En behagelig afveksling fra de tonsvis af grå-brune, mere realistiske, bud på art direction, som dominerer i øjeblikket.
Denne video demonstrerer nogen af de nye features i GlassBox-spilmotoren
Legetøjsbyen
Der er i det hele taget noget legetøjs-agtigt over det nye SimCitys udseende. Det virker som om, at udviklerne bag 'glaskassen' har skævet til det farverige dukkehusunivers i Sims-serien, og har taget lidt af de med sig over til storebroderen.
Som alle andre steder, er borgene også i SimCity nogen utaknemmelige skarn, der ikke sætter pris på den nye atomkraftværk man lige har bygget.
Legetøjs-indtrykket forstærkes da Miriam begynder at smække en række højspændingsledninger op, for at sørge for at det nyopførte boligkvarter kan få lys i vinduerne. Mens hun trækker i de små tårne der bærer ledningerne, kan man se, hvordan kablernes vægt får tårnene til at vugge, og da tårnet trækkes for langt strækkes tårnet bagover, og kablerne knækker i et glimt af elektriske gnister.
På samme måde vugger bygningerne, som var de små legetøjshuse, når Miriam trækker dem hen over landskabet, for at finde det perfekte sted at opføre det nye kuldrevne kraftværk. Det er små fysiske objekter, allerede inden de bliver placeret på landkortet.
"Det er helt klart noget vi gik efter", forklarer Bret Berry, da jeg spørger ind til det. "Vi ville gerne have en oplevelse der var både sjov og mere håndgribelig. Så det ville være sjovt bare at klikke omkring og bygge ting. Så vi er helt konkret gået efter at få det til at føles som om man bygger en modelby."
